Estados Unidos - Geografía, clima y medio ambiente

Los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia ocupan un área combinada de 3,119,884.69 millas cuadradas (8,080,464.3 km). De esta área, 2,959,064.44 millas cuadradas (7,663,941.7 km) son tierras contiguas, componiendo el 83.65% del área total de la tierra de los EE. UU. . Los territorios poblados de Puerto Rico, Samoa Americana, Guam, Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de EE. UU. En conjunto cubren 9,185 millas cuadradas (23,789 km). Medido solo por superficie terrestre, Estados Unidos ocupa el tercer lugar detrás de Rusia y China, justo por delante de Canadá.

Estados Unidos es la tercera o cuarta nación más grande del mundo por área total (tierra y agua), clasificándose detrás de Rusia y Canadá y justo por encima o por debajo de China. La clasificación varía dependiendo de cómo se cuentan dos territorios disputados por China e India, y cómo se mide el tamaño total de los Estados Unidos. La Encyclopædia Britannica, por ejemplo, enumera el tamaño de los Estados Unidos como 3,677,649 millas cuadradas (9,525,067 km), ya que no cuentan las aguas costeras o territoriales del país. El World Factbook, que incluye esas aguas, da 3,796,742 millas cuadradas (9,833,517 km).

La llanura costera de la costa atlántica da paso hacia el interior a los bosques caducifolios y las colinas del Piamonte. Las montañas Apalaches dividen la costa este de los Grandes Lagos y las praderas del Medio Oeste. El río Mississippi – Missouri, el cuarto sistema fluvial más largo del mundo, corre principalmente de norte a sur a través del corazón del país. La pradera llana y fértil de las Grandes Llanuras se extiende hacia el oeste, interrumpida por una región montañosa en el sureste.

Las Montañas Rocosas, en el extremo occidental de las Grandes Llanuras, se extienden de norte a sur en todo el país, alcanzando altitudes superiores a 14,000 pies (4,300 m) en Colorado. Más al oeste se encuentran la rocosa Gran Cuenca y desiertos como el Chihuahua y el Mojave. Las sierras de Sierra Nevada y Cascade corren cerca de la costa del Pacífico, ambas alcanzan altitudes superiores a 14,000 pies (4,300 m). Los puntos más bajos y más altos en los Estados Unidos contiguos se encuentran en el estado de California, y a solo 84 millas (135 km) de distancia. A una altitud de 20,310 pies (6,190.5 m), el Denali de Alaska (Mount McKinley) es el pico más alto del país y de América del Norte. Los volcanes activos son comunes en las islas Alexander y Aleutian de Alaska, y Hawái consta de islas volcánicas. El supervolcán subyacente al Parque Nacional Yellowstone en las Montañas Rocosas es la característica volcánica más grande del continente. Estados Unidos tiene la mayor cantidad de ecorregiones de cualquier país del mundo.

Estados Unidos, con su gran tamaño y variedad geográfica, incluye la mayoría de los tipos de clima. Al este del meridiano 100, el clima varía de húmedo continental en el norte a húmedo subtropical en el sur. Las Grandes Llanuras al oeste del meridiano 100 son semiáridas. Gran parte de las montañas occidentales tienen un clima alpino. El clima es árido en la Gran Cuenca, desierto en el suroeste, Mediterráneo en la costa de California y oceánico en la costa de Oregon y Washington y el sur de Alaska. La mayor parte de Alaska es subártica o polar. Hawaii y el extremo sur de Florida son tropicales, al igual que los territorios poblados en el Caribe y el Pacífico. El clima extremo no es infrecuente: los estados que bordean el Golfo de México son propensos a los huracanes, y la mayoría de los tornados del mundo ocurren en el país, principalmente en las áreas de Tornado Alley en el Medio Oeste y el Sur.

La ecología de EE. UU. Es megadiverso: alrededor de 17,000 especies de plantas vasculares se encuentran en los Estados Unidos contiguos y Alaska, y más de 1,800 especies de plantas con flores se encuentran en Hawai, pocas de las cuales se encuentran en el continente. Estados Unidos alberga 428 especies de mamíferos, 784 especies de aves, 311 especies de reptiles y 295 especies de anfibios. Se han descrito alrededor de 91,000 especies de insectos.

El águila calva es a la vez el ave nacional y el animal nacional de los Estados Unidos, y es un símbolo duradero del país mismo.

Hay 62 parques nacionales y cientos de otros parques, bosques y áreas silvestres administrados por el gobierno federal, un total de 419 sitios en total administrados por el Servicio de Parques Nacionales. En total, el gobierno posee alrededor del 28% de la superficie terrestre del país. La mayor parte de esto está protegida, aunque parte se alquila para la extracción de petróleo y gas, minería, tala o ganadería; aproximadamente .86% se usa con fines militares.

Los temas ambientales han estado en la agenda nacional desde 1970. Las controversias ambientales incluyen debates sobre el petróleo y la energía nuclear, el tratamiento de la contaminación del aire y del agua, los costos económicos de proteger la vida silvestre, la tala y la deforestación, y las respuestas internacionales al calentamiento global. Muchas agencias federales y estatales están involucradas. La más destacada es la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), creada por orden presidencial en 1970. La idea de la naturaleza salvaje ha dado forma al manejo de las tierras públicas desde 1964, con la Ley de Vida Silvestre. La Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 está destinada a proteger las especies amenazadas y en peligro de extinción y sus hábitats, que son monitoreados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.