Madagascar - Geografía

Con 592.800 kilómetros cuadrados (228.900 millas cuadradas), Madagascar es el 47º país más grande del mundo, el segundo país insular más grande y la cuarta isla más grande. El país se encuentra principalmente entre las latitudes 12 ° S y 26 ° S, y longitudes 43 ° E y 51 ° E. Las islas vecinas incluyen el territorio francés de Reunión y el país de Mauricio al este, así como el estado de Comoras y el territorio francés de Mayotte al noroeste. El estado continental más cercano es Mozambique, ubicado al oeste.

La ruptura prehistórica del supercontinente Gondwana separó la masa continental de Madagascar-Antártida-India de la masa continental de África-Sudamérica hace unos 135 millones de años. Más tarde, Madagascar se separó de la India hace unos 88 millones de años durante el período cretáceo tardío, lo que permitió que las plantas y los animales en la isla evolucionaran en un relativo aislamiento. A lo largo de la costa este corre una escarpa estrecha y empinada que contiene gran parte del bosque tropical de tierras bajas que queda en la isla.

Al oeste de esta cresta se encuentra una meseta en el centro de la isla que oscila en una altitud de 750 a 1.500 m (2.460 a 4.920 pies) sobre el nivel del mar. Estas tierras altas centrales, tradicionalmente la tierra natal del pueblo Merina y la ubicación de su capital histórica en Antananarivo, son la parte más densamente poblada de la isla y se caracterizan por valles en terrazas y arrozales que se encuentran entre colinas cubiertas de hierba y parches de bosques subhúmedos. que anteriormente cubría la región de las tierras altas. Al oeste de las tierras altas, el terreno cada vez más árido desciende gradualmente hacia el Canal de Mozambique y los manglares a lo largo de la costa.

Los picos más altos de Madagascar se elevan desde tres prominentes macizos montañosos: Maromokotro 2.876 m (9.436 pies) en el Macizo de Tsaratanana es el punto más alto de la isla, seguido por Boby Peak 2.658 m (8.720 pies) en el macizo de Andringitra y Tsiafajavona 2.643 m (8.671 pies) en el macizo de Ankaratra. Al este, el Canal des Pangalanes es una cadena de lagos artificiales y naturales conectados por canales construidos por los franceses en el interior de la costa este y que corren paralelos a ella durante unos 600 km (370 millas).

Los lados oeste y sur, que se encuentran a la sombra de la lluvia de las tierras altas centrales, albergan bosques caducifolios secos, bosques espinosos y desiertos y matorrales xerófilos. Debido a su menor densidad de población, los bosques secos caducifolios de Madagascar se han conservado mejor que los bosques tropicales orientales o los bosques originales de la meseta central. La costa occidental cuenta con muchos puertos protegidos, pero la sedimentación es un problema importante causado por los sedimentos de los altos niveles de erosión interior transportados por los ríos que cruzan las amplias llanuras occidentales.

La combinación de los vientos alisios del sudeste y los monzones del noroeste produce una estación lluviosa cálida (noviembre-abril) con ciclones frecuentemente destructivos, y una estación seca relativamente más fría (mayo-octubre). Las nubes de lluvia que se originan sobre el Océano Índico descargan gran parte de su humedad sobre la costa este de la isla; La fuerte precipitación apoya el ecosistema de la selva tropical del área. Las tierras altas centrales son más secas y frías, mientras que el oeste es aún más seco, y prevalece un clima semiárido en el interior suroeste y sur de la isla.

Los ciclones tropicales causan daños a la infraestructura y las economías locales, así como la pérdida de vidas. En 2004, el ciclón Gafilo se convirtió en el ciclón más fuerte jamás registrado en golpear Madagascar. La tormenta mató a 172 personas, dejó a 214,260 personas sin hogar y causó daños por más de US $ 250 millones.

Como resultado del largo aislamiento de la isla de los continentes vecinos, Madagascar es el hogar de varias plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Aproximadamente el 90% de todas las especies de plantas y animales que se encuentran en Madagascar son endémicas. Esta ecología distintiva ha llevado a algunos ecologistas a referirse a Madagascar como el “octavo continente”, y la isla ha sido clasificada por Conservation International como un punto crítico de biodiversidad.

Más del 80 por ciento de las 14.883 especies de plantas de Madagascar no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, incluidas cinco familias de plantas. La familia Didiereaceae, compuesta por cuatro géneros y 11 especies, se limita a los bosques espinosos del suroeste de Madagascar. Cuatro quintos de las especies de Pachypodium del mundo son endémicas de la isla. Las tres cuartas partes de las 860 especies de orquídeas de Madagascar se encuentran aquí solo, al igual que seis de las nueve especies de baobab del mundo. La isla alberga alrededor de 170 especies de palmeras, tres veces más que en toda África continental; 165 de ellos son endémicos. Muchas especies de plantas nativas se usan como remedios herbales para una variedad de afecciones. Los medicamentos vinblastina y vincristina son alcaloides de la vinca, utilizados para tratar la enfermedad de Hodgkin, la leucemia y otros tipos de cáncer, se derivaron del bígaro de Madagascar. La palma del viajero, conocida localmente como ravinala y endémica de las selvas tropicales orientales, es muy emblemática de Madagascar y aparece en el emblema nacional y en el logotipo de Air Madagascar.

Al igual que su flora, la fauna de Madagascar es diversa y exhibe una alta tasa de endemismo. Conservation International ha caracterizado a los lémures como la “especie de mamífero insignia de Madagascar”. En ausencia de monos y otros competidores, estos primates se han adaptado a una amplia gama de hábitats y se han diversificado en numerosas especies. A partir de 2012, había oficialmente 103 especies y subespecies de lémur, 39 de las cuales fueron descritas por zoólogos entre 2000 y 2008. Casi todas están clasificadas como raras, vulnerables o en peligro de extinción. Al menos 17 especies de lémures se han extinguido desde que los humanos llegaron a Madagascar, todos los cuales eran más grandes que las especies de lémures sobrevivientes.

Varios otros mamíferos, incluida la fosa felina, son endémicos de Madagascar. Se han registrado más de 300 especies de aves en la isla, de las cuales más del 60 por ciento (incluidas cuatro familias y 42 géneros) son endémicas. Las pocas familias y géneros de reptiles que han llegado a Madagascar se han diversificado en más de 260 especies, de las cuales más del 90 por ciento son endémicas (incluida una familia endémica). La isla alberga dos tercios de las especies de camaleones del mundo, incluida la más pequeña conocida, y los investigadores han propuesto que Madagascar puede ser el origen de todos los camaleones.

Los peces endémicos de Madagascar incluyen dos familias, 15 géneros y más de 100 especies, que habitan principalmente en los lagos y ríos de agua dulce de la isla. Aunque los invertebrados siguen siendo poco estudiados en Madagascar, los investigadores han encontrado altas tasas de endemismo entre las especies conocidas. Las 651 especies de caracoles terrestres son endémicas, al igual que la mayoría de las mariposas, escarabajos, lacewings, arañas y libélulas de la isla.

La variada fauna y flora de Madagascar está en peligro por la actividad humana. Desde la llegada de los humanos hace unos 2.350 años, Madagascar ha perdido más del 90 por ciento de su bosque original. Esta pérdida de bosques se debe en gran medida a la tavy (“grasa”), una práctica agrícola tradicional de tala y quema importada a Madagascar por los primeros colonos. Los agricultores malgaches abrazan y perpetúan la práctica no solo por sus beneficios prácticos como técnica agrícola, sino por sus asociaciones culturales con la prosperidad, la salud y la venerada costumbre ancestral (fomba malgache). A medida que la densidad de población humana aumentó en la isla, la deforestación se aceleró a partir de hace unos 1.400 años. Para el siglo XVI, las tierras altas centrales habían sido en gran parte despojadas de sus bosques originales. Los contribuyentes más recientes a la pérdida de la cubierta forestal incluyen el crecimiento en el tamaño del rebaño de ganado desde su introducción hace aproximadamente 1,000 años, una dependencia continua del carbón como combustible para cocinar, y la mayor importancia del café como cultivo comercial durante el siglo pasado. Según una estimación conservadora, alrededor del 40 por ciento de la cubierta forestal original de la isla se perdió entre los años 1950 y 2000, con un adelgazamiento de las áreas forestales restantes en un 80 por ciento. Además de la práctica agrícola tradicional, la conservación de la vida silvestre se ve desafiada por la extracción ilícita de bosques protegidos, así como por la extracción de maderas preciosas autorizada por el estado en los parques nacionales. Aunque prohibido por el entonces presidente Marc Ravalomanana de 2000 a 2009, la recolección de pequeñas cantidades de madera preciosa de parques nacionales fue reautorizada en enero de 2009 y se intensificó dramáticamente bajo la administración de Andry Rajoelina como una fuente clave de ingresos estatales para compensar los recortes en apoyo de donantes después de la expulsión de Ravalomanana.

Las especies invasoras también han sido introducidas por las poblaciones humanas. Tras el descubrimiento en 2014 en Madagascar del sapo común asiático, un pariente de una especie de sapo que ha dañado gravemente la vida silvestre en Australia desde la década de 1930, los investigadores advirtieron que el sapo podría “causar estragos en la fauna única del país”. La destrucción del hábitat y la caza han amenazado a muchas de las especies endémicas de Madagascar o las han llevado a la extinción. Las aves elefantes de la isla, una familia de ratites gigantes endémicas, se extinguieron en el siglo XVII o antes, probablemente debido a la caza humana de aves adultas y la caza furtiva de sus huevos grandes para alimentarse. Numerosas especies de lémures gigantes desaparecieron con la llegada de los colonos humanos a la isla, mientras que otras se extinguieron a lo largo de los siglos a medida que una creciente población humana ejercía una mayor presión sobre los hábitats de los lémures y, entre algunas poblaciones, aumentaba la tasa de caza de lémures para alimentarse. . Una evaluación de julio de 2012 encontró que la explotación de los recursos naturales desde 2009 ha tenido graves consecuencias para la vida silvestre de la isla: se descubrió que el 90 por ciento de las especies de lémures estaban en peligro de extinción, la mayor proporción de cualquier grupo de mamíferos. De estas, 23 especies fueron clasificadas como en peligro crítico. Por el contrario, un estudio anterior en 2008 había encontrado que solo el 38 por ciento de las especies de lémures estaban en riesgo de extinción.

En 2003, Ravalomanana anunció la Visión Durban, una iniciativa para más del triple de las áreas naturales protegidas de la isla a más de 60,000 km (23,000 millas cuadradas) o el 10 por ciento de la superficie terrestre de Madagascar. A partir de 2011, las áreas protegidas por el estado incluían cinco reservas naturales estrictas (Réserves Naturelles Intégrales), 21 reservas de vida silvestre (Réserves Spéciales) y 21 parques nacionales (Parcs Nationaux). En 2007, seis de los parques nacionales fueron declarados Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de Bosques Tropicales de Atsinanana. Estos parques son Marojejy, Masoala, Ranomafana, Zahamena, Andohahela y Andringitra. Los comerciantes locales de madera están cosechando especies escasas de palo de rosa de los bosques tropicales protegidos dentro del Parque Nacional Marojejy y exportando la madera a China para la producción de muebles de lujo e instrumentos musicales. Para aumentar la conciencia pública sobre los desafíos ambientales de Madagascar, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre inauguró una exposición titulada “¡Madagascar!” en junio de 2008 en el zoológico del Bronx en Nueva York.