Nueva Zelanda - Medio ambiente

Nueva Zelanda se encuentra cerca del centro del hemisferio acuático y está formada por dos islas principales y varias islas más pequeñas. Las dos islas principales (la Isla del Norte, o Te Ika-a-Māui, y la Isla del Sur, o Te Waipounamu) están separadas por el Estrecho de Cook, de 22 kilómetros de ancho en su punto más angosto. Además de las islas Norte y Sur, las cinco islas habitadas más grandes son la Isla Stewart (a través del Estrecho de Foveaux), la Isla Chatham, la Isla Gran Barrera (en el Golfo de Hauraki), la Isla D’Urville (en los Sonidos de Marlborough) y la Isla Waiheke (aproximadamente 22 km (14 millas) del centro de Auckland).

Nueva Zelanda es larga y estrecha (más de 1,600 kilómetros (990 millas) a lo largo de su eje norte-noreste con un ancho máximo de 400 kilómetros (250 millas), con aproximadamente 15,000 km (9,300 millas) de costa y una superficie total de 268,000 kilómetros cuadrados (103,500 millas cuadradas). Debido a sus lejanas islas periféricas y su larga costa, el país tiene amplios recursos marinos. Su zona económica exclusiva es una de las más grandes del mundo y cubre más de 15 veces su superficie terrestre.

La Isla Sur es la mayor masa de tierra de Nueva Zelanda. Está dividido a lo largo de su longitud por los Alpes del Sur. Hay 18 picos de más de 3.000 metros (9.800 pies), el más alto de los cuales es Aoraki / Mount Cook a 3.724 metros (12.218 pies). Las empinadas montañas y los profundos fiordos de Fiordland registran la extensa glaciación de la edad de hielo de este extremo suroeste de la Isla Sur. La Isla Norte es menos montañosa pero está marcada por el vulcanismo. La zona volcánica de Taupo, muy activa, ha formado una gran meseta volcánica, puntuada por la montaña más alta de la Isla Norte, el Monte Ruapehu (2.797 metros (9.177 pies)). La meseta también alberga el lago más grande del país, el Lago Taupo, ubicado en la caldera de uno de los supervolcanes más activos del mundo.

El país debe su topografía variada, y tal vez incluso su aparición por encima de las olas, a la frontera dinámica que se extiende entre las placas del Pacífico y el Indo-Australiano. Nueva Zelanda es parte de Zealandia, un microcontinente de casi la mitad del tamaño de Australia que se sumergió gradualmente después de separarse del supercontinente de Gondwan. Hace unos 25 millones de años, un cambio en los movimientos tectónicos de placas comenzó a contorsionar y arrugar la región. Esto es ahora más evidente en los Alpes del Sur, formado por la compresión de la corteza al lado de la Falla Alpina. En otros lugares, el límite de la placa implica la subducción de una placa debajo de la otra, produciendo la Fosa de Puysegur al sur, la Fosa de Hikurangi al este de la Isla Norte, y las Trincheras de Kermadec y Tonga más al norte.

Nueva Zelanda es parte de una región conocida como Australasia, junto con Australia. También forma el extremo suroeste de la región geográfica y etnográfica llamada Polinesia. El término Oceanía se usa a menudo para denotar la región más amplia que abarca el continente australiano, Nueva Zelanda y varias islas en el Océano Pacífico que no están incluidas en el modelo de los siete continentes.

El clima de Nueva Zelanda es predominantemente marítimo templado (Köppen: Cfb), con temperaturas medias anuales que varían de 10 ° C (50 ° F) en el sur a 16 ° C (61 ° F) en el norte. Los máximos y mínimos históricos son 42,4 ° C (108,32 ° F) en Rangiora, Canterbury y -25,6 ° C (-14,08 ° F) en Ranfurly, Otago. Las condiciones varían bruscamente entre las regiones, desde extremadamente húmedas en la costa oeste de la isla sur hasta casi semiáridas en el centro de Otago y la cuenca Mackenzie del interior de Canterbury y subtropicales en Northland. De las siete ciudades más grandes, Christchurch es la más seca, recibiendo en promedio solo 640 milímetros (25 pulgadas) de lluvia por año y Wellington la más húmeda, recibiendo casi el doble de esa cantidad. Auckland, Wellington y Christchurch reciben un promedio anual de más de 2.000 horas de sol. Las partes sur y sudoeste de la Isla Sur tienen un clima más frío y nublado, con alrededor de 1,400 a 1,600 horas; Las partes norte y noreste de la Isla Sur son las zonas más soleadas del país y reciben alrededor de 2.400 a 2.500 horas. La temporada general de nieve es desde principios de junio hasta principios de octubre, aunque pueden producirse chasquidos fríos fuera de esta temporada. Las nevadas son comunes en las partes este y sur de la Isla Sur y en las áreas montañosas de todo el país.

La siguiente tabla enumera las condiciones climáticas normales para los meses más cálidos y fríos en las seis ciudades más grandes de Nueva Zelanda. Las ciudades de la Isla Norte son generalmente más cálidas en febrero. Las ciudades de la Isla Sur son más cálidas en enero.

El aislamiento geográfico de Nueva Zelanda durante 80 millones de años y la biogeografía de las islas han influido en la evolución de las especies de animales, hongos y plantas del país. El aislamiento físico ha causado aislamiento biológico, lo que resulta en una ecología evolutiva dinámica con ejemplos de plantas y animales muy distintivos, así como poblaciones de especies generalizadas. Alrededor del 82% de las plantas vasculares indígenas de Nueva Zelanda son endémicas y cubren 1.944 especies en 65 géneros. Se desconoce el número de hongos registrados en Nueva Zelanda, incluidas las especies formadoras de líquenes, ni la proporción de esos hongos que son endémicos, pero una estimación sugiere que hay alrededor de 2,300 especies de hongos formadores de líquenes en Nueva Zelanda y 40% de estos son endémicos. Los dos tipos principales de bosque son aquellos dominados por árboles de hoja ancha con podocarpos emergentes, o por haya del sur en climas más fríos. El resto de los tipos de vegetación consisten en praderas, la mayoría de las cuales son de mata.

Antes de la llegada de los humanos, se estimaba que el 80% de la tierra estaba cubierta de bosques, con áreas altas alpinas, húmedas, infértiles y volcánicas sin árboles. La deforestación masiva ocurrió después de la llegada de los humanos, con aproximadamente la mitad de la cubierta forestal perdida por el fuego después del asentamiento polinesio. Gran parte del bosque restante cayó después del asentamiento europeo, siendo talado o talado para dejar espacio para la agricultura pastoral, dejando el bosque ocupando solo el 23% de la tierra.

Los bosques estaban dominados por pájaros, y la falta de depredadores mamíferos llevó a que algunos como el kiwi, kakapo, weka y takahē evolucionaran sin vuelo. La llegada de los humanos, los cambios asociados al hábitat y la introducción de ratas, hurones y otros mamíferos llevaron a la extinción de muchas especies de aves, incluidas aves grandes como el moa y el águila de Haast.

Otros animales indígenas están representados por reptiles (tuatara, skinks y geckos), ranas, arañas, insectos (weta) y caracoles. Algunos, como la tuatara, son tan únicos que han sido llamados fósiles vivos. Tres especies de murciélagos (una desde su extinción) fueron el único signo de mamíferos terrestres nativos en Nueva Zelanda hasta el descubrimiento en 2006 de huesos de un mamífero terrestre único del tamaño de un ratón de al menos 16 millones de años. Sin embargo, los mamíferos marinos son abundantes, con casi la mitad de los cetáceos del mundo (ballenas, delfines y marsopas) y un gran número de lobos marinos reportados en aguas de Nueva Zelanda. Muchas aves marinas se reproducen en Nueva Zelanda, un tercio de ellas son exclusivas del país. Se encuentran más especies de pingüinos en Nueva Zelanda que en cualquier otro país.

Desde la llegada de los humanos, casi la mitad de las especies de vertebrados del país se han extinguido, incluidas al menos cincuenta y una aves, tres ranas, tres lagartos, un pez de agua dulce y un murciélago. Otros están en peligro o su rango se ha reducido severamente. Sin embargo, los conservacionistas de Nueva Zelanda han sido pioneros en varios métodos para ayudar a la recuperación de la vida silvestre amenazada, incluidos los santuarios de las islas, el control de plagas, la translocación de la vida silvestre, el fomento y la restauración ecológica de las islas y otras áreas protegidas.